최근 일본 해수욕장을 찾은 피서객들이 돌고래에 공격을 받은 사례가 늘고 있어 일본 당국이 주의를 당부했다. 일부 해양 전문가들은 ‘흥분하고 외로운’ 수컷 돌고래 한 마리의 소행일 수 있다고 의심했다.

미국 뉴욕타임스(NYT) 등에 따르면 최근 일본 후쿠이현 미하마초의 해수욕장에서는 인명구조대원들이 바닷물을 샅샅이 살펴보고 수영하는 시민들을 언제든 해안으로 불러들일 수 있는 ‘경계 태세’를 유지하고 있다. 최근 피서객들이 야생 돌고래에게 공격당하는 일이 빈번하게 발생하면서부터다.

지난달 21일 이후부터 최근까지 미하마초 해변과 인근 쓰루가시에서는 16명의 피서객이 돌고래의 공격을 받았다. 대부분 손에 가볍게 물리는 상처만을 입었지만 몇몇은 뼈가 부러지거나 수십 바늘을 꿰매야 하는 큰 상처를 입었다.

후쿠이현에서 교토부에 걸쳐 있는 와카사만에서 돌고래의 공격으로 인한 피해는 2022년 이후 최소 47건 발생했다. 2023년에는 한 남성이 돌고래의 공격을 받아 갈비뼈가 부러지기도 했다.

지능이 높은 돌고래가 사람을 공격하는 이유에 대해서는 아직까지 정확하게 알려진 바 없다.

에치젠 마츠시마 수족관 마츠바라 료이치 관장은 후쿠이현에서 발생한 돌고래 공격 사례가 모두 ‘흥분하고 외로운’ 수컷 돌고래 한 마리가 일으킨 사건일 수 있다고 추측했다.

그는 “2022년과 2023년에 발생한 돌고래 공격 사진과 동영상을 검토한 결과, 같은 남방큰돌고래(인도태평양병코돌고래) 수컷인 것으로 확인됐다”며 “올해 영상은 아직 확보하지 못했지만 같은 돌고래가 올해도 공격했을 가능성이 있다”고 밝혔다.

그러면서 그는 “돌고래가 공격하는 모습이 짝짓기 행동으로 보인다”면서 “2022년과 2023년에 벌어진 공격에서 ‘사람에게 생식기를 누르려는 모습’이 관찰됐다”고 말했다. 다만 그는 “많은 경우 사람들이 돌고래에게 접근하거나 만지려고 시도할 때 물렸다”고 덧붙였다.

호주 제임스쿡 대학교 강사인 푸투 무스티카 해양 연구자도 돌고래가 교미 행동을 하다가 무심코 인간을 공격했을 수 있다고 밝혔다.

그는 “돌고래는 짝짓기를 할 때 매우 야생적”이라며 “사람 위로 뛰어오르는 것은 성적인 행위일 수 있으며, 이 돌고래가 ‘흥분한 외로운 돌고래’라는 신호일 수 있다”고 말했다.

그러면서 “돌고래의 이러한 행동은 인간이 돌고래를 만지려고 해 악화된 것일 수 있다”며 료이치 관장과 같은 의견을 덧붙였다.