“낮은 고도·불규칙 궤도, 요격미사일 무력화
이런 기술, 장거리 미사일 이전은 시간 문제”도널드 트럼프 미국 대통령이 평가절하한 북한의 단거리미사일 시험 발사가 한국과 일본에 주둔하는 미군에 직접적인 위협이 되고 있다고 뉴욕타임스(NYT)가 2일(현지시간) 분석했다. 신문은 북한이 지난 5월 이후 최소 18차례 미사일 발사 시험을 했다고 전했다.

특히 러시아 이스칸데르 미사일과 매우 유사한 신형 미사일은 대기권을 통해 저궤도로 비행해 요격당하지 않고 목표물을 명중시킬 수 있다. 한국에 배치된 패트리엇이나 이지스를 포함한 탄도미사일의 요격 시스템을 무력화할 수 있다는 것이 가장 큰 우려다.

NYT는 제임스마틴 비확산연구센터 자료를 토대로 분석한 결과 북한은 5월, 7월, 8월에 새로운 미사일 비행 시험을 8차례 수행했다. 또 주한미군 기지 6곳과 주일미군 기지 2곳이 각각 북한 개성으로부터 최대 430마일(692km) 반경에 포함돼 있다고 전했다. 이들 미군기지에는 3만여명의 병력이 주둔하고 있다.

그러나 트럼프 대통령은 자신의 외교 치적으로 내세우는 북한의 대륙간탄도미사일(ICBM)이나 핵실험을 하지 않으면 크게 문제될 것이 없다는 입장이다. 트럼프 대통령은 북한의 연이은 미사일 시험에 대해 “매우 표준적 테스트”, “(김정은 북한 국무위원장이) 미사일 시험을 좋아한다”며 과소평가했다. NYT는 “트럼프 대통령이 과소평가하는 이들 시험을 통해 북한 지도자 김정은은 해당 지역의 미군 방어력을 압도할 수 있는 사거리와 기동성을 갖게 됐다”고 평가했다.

특히 일부 단거리 미사일들은 낮게 비행하고 예측불가능한 경로로 기동할 수 있는 새로운 무기체계의 일부로서, 해당 지역 미군의 미사일 방어망을 뚫을 가능성이 있다고 NYT는 설명했다. 김 위원장으로서는 단거리 미사일 실험을 통해 미국과 아시아 동맹국들의 분열을 일으킬 수 있다는 점도 지적했다.반 밴 디펜 전 미 국무부 국제안보비확산담당 차관보는 북한의 새로운 무기 세대는 동시에 많은 수의 미사일을 발사할 수 있다고 진단하기도 했다. 북한의 옛날 버전은 동시에 8발만 발사할 수 있었다.

비핀 나랑 MIT 정치과학 교수는 “김정은이 트럼프 대통령과의 합의 허점을 매우 교묘하게 이용하고 있다”고 말했다. 북한 무기개발을 전공한 나랑은 “북한의 새 미사일들은 이동식 발사이며, 더 빠르고 매우 낮게 비행해 기동성이 좋다. 이런 기술이 장거리 미사일로 이전하는 것은 시간 문제일 뿐”이라고 했다. 그는 또 “김정은 위원장은 트럼프 대통령이 ICBM과 핵무기 실험을 하지 않는 한 핵을 가진 북한과 함께 살 수 있다고 생각한는 것 같다”고 지적했다.

스탠퍼드대에서 동아시아학을 가르치는 대니얼 스나이더는 “북한의 미사일 실험을 단순히 정치적 메시지로 본다면 실수”라며 “모든 경우 북한은 매우 명확하고 구체적인 군사적인 목표를 갖고 있다”고 말했다.

이기철 선임기자 chuli@seoul.co.kr