SK 단장에 염경엽 前넥센 감독

SK대표, 미국까지 찾아가 설득
“단장으로서 성적 내는 게 최우선”

‘염갈량’ 염경엽(49) 전 넥센 감독이 SK 단장으로 현장에 전격 복귀했다.

프로야구 SK는 17일 지난해 말 사임한 민경삼 단장의 후임으로 염 전 감독을 선임했다고 밝혔다. 신임 염 단장의 계약 기간은 3년이다.

당초 염 단장은 넥센 사령탑에서 물러난 이후 공부에 매진하면서 향후 감독으로 복귀할 것으로 점쳐졌다. 하지만 이날 감독이 아닌 프런트로 현장에 돌아와 야구계의 뜨거운 시선을 받았다.

SK는 “지난해 12월 중순부터 단장 선임 작업에 들어갔다”면서 “야구에 대한 전문 식견은 물론 SK의 육성시스템을 완성하고 현장에 적용할 수 있는 최적임자로 그가 물망에 올랐다”고 밝혔다.

미국, 일본프로야구 사령탑 출신인 트레이 힐만 신임 감독이 KBO리그에 연착륙하려면 단장의 역할이 매우 중요하다는 점도 고려됐다.

SK는 염 전 감독이 줄곧 단장직을 고사했고 그가 시카고 컵스의 ‘초청 코치’로 거주할 집을 구하기 위해 출국했다는 소식을 듣고 류준열 대표이사가 직접 나서 설득에 성공했다고 설명했다.

염 단장도 “대표이사가 미국까지 찾아와 이틀간 구단에 대해 많은 이야기를 나누면서 결국 결심했다”고 밝혔다. 지난해 불거진 (SK 감독) 소문과 감독직 복귀가 늦어질 것 같아 그동안 고사했다고 덧붙였다. 그는 “단장은 성적을 내는 게 첫 번째”라며 최우선 과제를 꼽았다.

이로써 KBO리그는 10개 구단 중 5개 구단이 선수 출신 단장으로 채워졌다. 민 전 SK 단장과 김태룡 두산 단장이 성공 사례로 떠오르면서 지난해 한화(박종훈)와 LG(송구홍), 전날 넥센(고병욱)에 이어 선수 출신 ‘단장 시대’가 ‘대세’임을 확인시켰다.

선수 출신 단장이 등장하기 전까지 구단 단장 자리는 모그룹 인사의 ‘몫’이었다. 현장 경험이 없는 탓에 선수단과 적지 않은 불협화음을 내기도 했다. 하지만 현장을 잘 아는 경기인 출신 단장이 완충 작용을 하면서 팀 성적에도 기여했다는 평가가 이어졌다.

1991년 태평양에 입단한 염 단장은 현대를 거쳐 2001년 초 은퇴할 때까지 통산 타율 1할대(.195)의 초라한 성적을 남겼다.

선수로서 빛을 보지 못했지만 이후 현대 운영팀 과장, 수비코치, LG 운영팀장, 넥센 주루코치 등을 거치면서 다양한 경험을 축적했다.

김시진 감독의 경질로 2013년 넥센 지휘봉을 쥔 그는 이후 4년 연속 ‘가을야구’에 나서 지도력을 인정받았다. 지난해 준플레이오프 탈락 직후 돌연 자진 사퇴해 SK 차기 감독설이 나도는 등 향후 행보에 관심이 모였다.

김민수 선임기자 kimms@seoul.co.kr