얼마 전 알파고와 이세돌 9단의 세기적 바둑 대결에 인류의 이목이 쏠렸었다. 인공지능과 인간의 세기적 대결이었기 때문이다. 결국 이 9단이 패했지만 우리는 알파고가 바둑 세계 챔피언이고 이세돌이 그렇지 않다고는 생각하지 않는다. 우리 교육에서도 일등을 추구하는 학부모들과 일등을 향해 내달리는 학생들이 현장을 가득 메우고 있다. 그러나 한 학급에서, 한 학교에서, 나아가 한 국가에서 일등이라고 온 사회가 야단법석이거나 언론에서 대서특필하는 게 우리 교육 현장이기도 하다. 이런 현상으로 우리나라에는 학부모는 있지만 부모는 없다는 말도 있다. 학부모로서 역할은 열심히 하지만 부모의 역할은 하지 않는 게 우리 교육의 현주소인 까닭이다. 그러나 이제는 진정 누가 일등인가를 생각할 때도 되었다.

학업 성적이 일등이라고 해서 그 학생이 인생의 일등이 될 수도 없고, 다른 모든 부분에서 일등이라는 말도 성립할 수 없다. 그리고 인생에는 결코 일등이 있을 수가 없다. ‘누가 일등인가?’라고 하는 것을 생각하기보다 ‘어떤 일등인가?’를 생각할 때다. 핀란드의 교육이 한 사람이 일등이 아니라 모두가 일등 하는 교육을 시키듯이, 이스라엘 어머니가 일등을 시키는 교육이 아니라 남과 다름을 가르치듯이 우리의 일등도 달라져야 한다.

이제 시대의 요구처럼 교육 철학과 과정, 문화를 통째로 바꿀 때가 됐다. 알파고 충격이 말하듯 21세기는 소위 3S로 지칭되는 스피드(Speed), 스마트(Smart), 소프트(Soft)를 기본 특성으로 하는 급격한 변화의 시기다. 전통적으로 생각하는 성적과 암기 위주의 1등은 21세기에 진정한 일등이 될 수도 없고 사회에서 필요로 하는 사람이 될 수도 없다. 전통적 교육에서는 규격화되고, 표준화된 교과과정을 소화하고, 잘 암기하고, 사지선다형 시험에 우수한 학생이 일등이었지만 21세기는 변화를 읽고, 창의적 사고를 하고, 세계에 도전하는 학생이 일등인 시대다. 알파고는 감성도, 창의성도 없다. 그러나 뛰어난 암기 및 계산 능력을 갖춘, 반복적 자기 주도적 학습이 가능한 인공지능이다. 종래 우리 교육이 알파고의 뛰어남을 추구하는 것처럼 암기와 계산 능력과 경직된 교과내용을 소화하는 교육에 불과하다고 본다면 21세기에는 창조와 지식의 응용과 유용한 지식을 네트워킹하는 능력을 우선하는 교육이 필요하다.

누가 일등인가라고 하는 생각이 바뀌어야 할 이유가 여기에 있다. 직업세계도, 교육환경도, 세계적인 교육의 패러다임도 엄청나게 바뀌고 있다. 교육중심에서 학습중심으로, 캠퍼스 중심에서 탈 캠퍼스 중심으로, 암기 위주에서 문제해결 중심으로의 대변화가 예견된다. 그러므로 종래의 교육처럼 미래 인재를 준비하는 교육의 틀은 이제 바뀌어야 된다. 즉시 활용할 수 있는, 소위 적시성 교육(Just-in-time)이 우선되는 사회이다. 그러므로 교육의 패러다임을 전반적으로 바꾸어야 한다. 우리 한국 사회처럼 특정 대학에 몰입하는 입시 위주의 교육이 변화되지 않는 한 우리는 21세기에 앞서가는 교육 체제를 가질 수는 결코 없다.

교육 선진국이 모두가 일등인 교육을 하는 데 반해 우리는 한 사람만 일등인 교육을 하고 있고, 교육 선진국이 창의적 교육과 세계적 인재 교육을 하는 데 반해 우리는 일류 대학, 사회에 인기 있는 학과에 편중하는 교육에 몰입하고 있다. 조금 지나친 예측인지 모르지만 매우 가까운 장래에 우리가 그토록 갈망하는 일부 전공영역은 졸업 후에 취업이 어렵게 될 것이고, 알파고와 같은 인공지능이 인간 직업의 절반 이상을 점유하게 될 날이 매우 가까워 오고 있다.

우리에게 일등은 무엇인가라는 질문을 진지하게 할 때가 되었다. 인생에 일등이 없듯이, 삶에 모범답안이 없듯이, 학교성적만의 일등은 결코 일등이 아닌 것이다. 이제는 모두 일등이 되는 잠재 가능성을 개발하는 교육이 이루어질 때 모두가 일등 되는, 진정한 일등의 삶과 교육이 될 게다. 무엇보다 학위가 학력이 아니란 점을 염두에 둬야 한다. 누가 일등인가라는 질문보다 어떻게 일등인가, 무엇이 일등인가를 신중히 생각할 때가 되었다.