먹거리 가격의 상승으로 저소득층의 엥겔계수가 7년 만에 최고치를 기록했다. 통계청이 발표한 올 3분기 가계동향에 따르면 소득 1분위(소득 하위 20%)의 엥겔계수가 22.8%로 24.4%였던 2004년 3분기 이후 가장 높았다. 전체 가구의 엥겔계수도 15.0%로 2008년 3분기(15.1%) 이후 3년 만에 가장 높았다. 3분기 소비지출이 전년 동기 대비 5.8% 증가했으나 가격상승으로 식료품·비주류음료 지출이 7% 늘었으니 엥겔계수가 치솟는 것은 너무나 당연한 일이다.

식료품비 상승은 상류층보다는 서민들의 가계를 더욱 압박한다. 살기 위해선 먹는 것에 돈을 쓰지 않을 수 없기 때문이다. 소득 1분위는 3분기에 27만 9000원의 식료품비 외에도 외식 등 식사비에도 12만 3000여원을 지출했다. 이것을 포함하면 이들의 실질적 엥겔계수는 33.0%까지 치솟는다. 여기에 생활에 꼭 필요한 주거 및 수도·광열비, 의류·신발비용까지 더하면 의식주 지출비용은 61만 6000원으로 늘어나 전체 소비지출의 절반(50.3%)에 이른다. 저소득층은 오락·문화 비용을 5.8% 줄이는 등 의식주 외 비용 감소에 안간힘을 썼으나 적자가계부를 면하기 어려웠다. 가계지출(147만 7000여원)이 소득(120만 9000여원)에 비해 26만 8000여원이나 더 많아 앞날에 대비한 저축은커녕 빚을 내 생계를 유지할 수밖에 없었다.

정부는 생활물가 안정에 역점을 둬 저소득층의 가계부담을 덜어주어야 한다. 농수산물 유통구조 개선 등을 통해 서민생활에 부담을 주는 먹거리 가격을 잡고, 채소 등 음식 식재료의 수급에 만전을 기해 음식가격이 들썩거리지 않도록 해야 한다. 박재완 기획재정부 장관은 얼마 전 “물가안정이 최고의 복지라는 자세로 정책적 노력을 집중하겠다.”고 말했다. 실질적 성과가 나타날 수 있도록 행정력을 기울여야 할 것이다. 이와 함께 저소득층의 소득 배가에도 힘을 쏟아야 한다. 3분기만 해도 소득 상위 20%인 5분위는 가계지출을 하고도 220여만원이 남았으나 1분위는 적자를 보였다. 소득격차가 벌어지면 양극화가 심화되고 사회도 불안해진다. 복지에 대한 수요가 큰 만큼 저소득층을 이 부문에 활용하면 일거양득이 될 것이다.