정치는 만남에서 시작된다. 한국 정치에서는 특히 밥 먹는 만남이 중요하다. 정치권 지각변동의 이면에는 늘 ‘밥집 정치’가 무성했다.

2002년 대선 당시 J 의원이 처음엔 약체였던 대선주자의 밥 먹자는 제의를 무심코 거절했다가 그 주자가 나중에 대통령이 됐을 때 땅을 쳤다는 일화도 있다.

정운찬 국무총리가 18일부터 한나라당 의원들을 차례로 만나 밥을 먹는 일정을 시작했다.

정 총리는 서울 범강남권 지역구 의원 8명과 오찬을 함께 한 데 이어 19일 강북권 지역구 의원들과 저녁을 먹는다. 그리고 21일(오찬)과 22일(만찬) 이틀에 걸쳐 경기 지역 의원들과 만난다. 이어 2월 임시국회 전까지 인천·강원·경남·경북·부산·대구 지역 한나라당 의원들과 잇따라 식사할 계획이다.

세종시 수정안의 국회 처리에 대한 협조를 당부하는 자리라는 게 총리실에서 밝힌 명분이다. 하지만 ‘대선주자 정운찬’이라는 시각에서 보면 예사롭지 않다. 한나라당 의원 전체를 대상으로 하고 있으면서도 10여명씩 끊어서 소그룹으로 만난다는 점에서 비상하다.

과거 총리들은 당 전체 의원 모임에 초청되거나 비밀리에 소규모로 만나는 것이 보통이었다.

총리가 이렇게 공개적으로 의원 전체와 연쇄적으로 스킨십을 갖는 그림은 아주 이례적이라는 얘기다.

이 정도면 대통령이나 ‘누릴 수 있는’ 일정이다. 좋게 해석하면 이명박 대통령이 정 총리에게 역량을 발휘할 기회를 부여했다고도 할 수 있다.

이번 연쇄 회동은 ‘대선주자 정운찬’의 면접시험과 같은 성격으로 볼 수도 있겠다. 의원들은 정 총리와의 만남을 통해 그가 대통령감인지를 자연스레 저울질하게 될 것이다. 정 총리 입장에서도 의원들을 직접 대면함으로써 세 확보의 교두보를 마련할 수 있는 기회다.

실제 정 총리는 의원들에게 “세종시 문제로 그동안 바빠서 의원들과 소통을 못했는데 의원들의 생각을 듣고 내 생각도 밝히는 자리”라고 의미를 부여했다고 한 참석자가 전했다.

세종시 전선의 건너편에 포진한 의원들을 포섭할 수 있는 기회가 될지도 주목된다. 이날 이혜훈 의원이 친박(친 박근혜)계로는 유일하게 참석한 것은 그래서 눈길을 끌었다.

이 의원은 오찬 후 기자에게 “누굴 만난다고 해서 내가 생각이 바뀔 사람으로 보이느냐.”면서 확대해석을 경계했다. 그는 다만 “정 총리가 은사라서 잘 아는 사이”라고 했다. 서울대 경제학과 출신인 이 의원은 정 총리의 제자다. 참석자는 이 의원을 빼면 이종구·김충환·유일호·이범래·박영아·안형환·김용태 의원 등 모두 친이(친 이명박)계나 중도다.

공성진·전여옥·원희룡·구상찬·김성태 의원 등은 외유 등 다른 일정을 이유로 불참했다. 이범래 의원은 “총리가 ‘앞으로 세종시는 국회의 몫인데 대국적인 차원에서 협조해달라.’고 했다.”고 전했다.

이종구 의원은 “정 총리와 고등학교, 대학교 동문”이라면서 “(정 총리는) 아주 좋은 사람”이라고 했다.

김상연 강주리기자 carlos@seoul.co.kr