유럽 천문학자들 관측… 지구보다 5배 큰 행성도

유럽 천문학자들이 태양계 밖에서 크기가 다양한 32개의 행성을 무더기로 발견했다고 로이터통신 등 외신들이 20일 보도했다. 이로써 지금까지 발견된 외부행성 숫자는 400개 이상으로 늘어났다.



유럽남부천문대(ESO)는 칠레 라시야에 위치한 관측소의 망원경에 부착된 고해상도전파행성추적(HARPS) 장치를 통해 2000개의 별을 관찰해 왔다.

천문학자들은 특히 지구 정도의 질량을 가진 행성을 찾고자 태양과 비슷한 유형의 별들에 연구를 집중해 왔다. 학자들의 예상대로 태양과 같은 유형의 별들이 작은 행성들을 많이 거느리는 것으로 나타났다. 스테판 우드라이 제네바대학 천문학자는 “태양과 같은 별의 40% 이상이 많은 행성을 거느리고 있다.”고 밝혔다.

지금까지 발견된 외부 행성들은 대부분 목성보다 여러 배 큰 행성들이었다. 이번에 발견된 행성들은 지구 크기의 5배에서 목성 크기의 5배에 이르는 것으로 밝혀졌다.

행성들의 공전주기는 5일에서 몇천일까지 큰 차이를 보였다. 연구진은 “기본적으로 지구처럼 질량이 작은 행성들은 어디에나 존재한다고 봐야 할 것”이라고 설명했다.

현재 수준의 기술로는 새로 발견된 행성들 가운데 지구와 비슷한 행성들이 있는지 알기는 어렵다.

행성이 별의 앞쪽을 지날 때 생기는 일시적 빛의 감소현상을 통해 행성의 존재나 질량을 파악할 수는 있지만 어떤 표면을 갖고 있는지, 대기가 존재하는지 등을 판단할 수 없기 때문이다.

전경하기자 lark3@seoul.co.kr