최근 자크 시라크 프랑스 대통령은 수십년의 정치생활을 마감하고 퇴임하는 자리에서 그동안 자신을 지지해 준 국민들에게 감사하는 마음을 10여차례 표하는 말로 공직생활을 마감한다고 한다. 그의 연설은 모든 공을 국민에게 돌리는 전형적인 예이다. 그런데 이 이야기가 매우 신선하게 들리는 이유는 무엇일까.

국민을 존중하고 국민에게 감사하는 마음으로 정치를 했기 때문일 것이다. 시라크 대통령 또한 개인적으로는 얼마나 하고 싶은 이야기가 많았을까. 그는 오직 국민을 위해서 봉사할 수 있는 기회를 준 부분에 대해서만 말했을 것이다.

여기서 우리가 알 수 있는 것은 그가 대통령으로 재직하고 있는 동안 국민 위에 군림하지 않았다는 점이다.

대통령은 국민이 선출한다. 그에게 절대적인 모든 권한을 부여하는 것은 아니다. 어디까지나 국민들에게 봉사하고 국민들을 위해 일하라고 일정기간 그 권한을 위임한 것이다.

지금 세계적으로 가장 잘 나가고 있는 나라가 중국이다.21세기 들어 세계 다른 어느 나라보다 높은 경제성장을 이루는 것은 물론이고 기술발전에 있어서도 다른 나라들을 압도하고 있다. 이미 지난해 외환보유액이 세계 제1위에 오른 것은 물론이고 머지않아 국민총생산에 있어서 중국이 미국을 앞지를 것이라는 전망이 나오는 것도 결코 우연이 아니다.

이런 중국의 원자바오 총리가 “중국의 경제사회의 발전과정에서 모순이 적잖고 정부 사업에도 결함이 많다.”고 하면서 앞으로 시급히 해결할 과제에 대해 국민들의 이해를 당부했다.

정부 당국의 최고책임자가 국민 앞에서 자신들의 잘못을 인정하고 국가의 앞날을 함께 걱정하는 모습은 지금의 우리에게는 선망의 대상이 아닐 수 없다.

잘못한 것이 아무것도 없다는 정부는 스스로 완벽할지는 모르지만 국민에게 봉사하는 정부는 아니다.

바야흐로 대선의 계절이 시작되었다. 다음 대통령을 선택하는 것을 위한 준비절차가 뜨겁게 달아오르고 있다. 절차와 과정은 물론이고 무엇보다 중요한 것은 대통령 후보자의 마음속에 국민을 위하고 국민을 위해 봉사하는 열정으로 가득 차 있는가이다.

대통령은 특정학자나 특정정치인을 대상으로 논쟁하는 사람이 아니다. 구체적인 사안에 일일이 개입할수록 대통령의 권위는 실추된다.

대통령의 말씀 하나에 국민이 귀를 기울이고 국민이 동의할 수 있는 비전과 전망을 제시할 때 대통령은 국민의 마음을 사로잡을 수 있고 대통령의 권위는 높아진다.

우리가 선택할 대통령은 논쟁의 전면에 나서서 국민들을 설득하는 것이 아니라 모든 정파를 초월해 국가를 이끌어 나가야 할 것이다.

전세계가 무한 경쟁시대에 돌입한 상황에서 한국만 여기서 뒷걸음치고 있다는 우려의 목소리가 높다. 불과 몇년 후 우리 경제를 이끌어 나갈 대책이 마련되어 있지 않다는 것이다.

국민들이 등을 돌려도 잘못을 인정하지 않는 정부라면 이렇게 잘하고 있는데 그게 무슨 소리냐고 할 수도 있다. 국민들은 정책의 수행과정에서 정부 당국자나 대통령의 잘못도 수용할 수 있는 아량도 가지고 있다.

국민들이 진정으로 원하는 대통령은 국민 위에 군림하고자 하는 대통령이 아니라 국가의 현재와 미래를 함께 고민하고 어려운 난관을 함께 해결해 나가는 대통령이다.

이번 대선에서 국민들은 왜곡된 정치바람에 편승해서는 안 된다. 그들 자신이 존경받기 위해서는 정당한 민심을 표결에 반영시켜 국가를 혼신의 힘으로 이끌어 나갈 훌륭한 대통령을 선출하여야 한다. 그리하여 존경하는 국민 여러분에게 전하는 멋진 고별사를 들을 수 있는 권리를 스스로 포기하지 말아야 한다.



최동호 고대 국문과 교수· 시인