한국 스포츠에는 범상치 않은 별명인 ‘라이언 킹’이라 불리는 스타가 있다. 공교롭게도 하나가 아니라 둘이나 된다. 세계 최고의 축구 무대인 잉글랜드 프리미어리그에 진출한 이동국(미들즈브러)과 일본 프로야구의 거포로 자리잡은 이승엽(요미우리) 얘기다. 언론에서 붙인 별명이지만 같은 시대 활약하는 두 걸출한 스타에게 같은 별명이 붙여진 것은 이례적인 일이다. 어쨌든 둘은 축구와 야구에서 간판스타로 발돋움했고, 활약은 지금도 계속된다.

‘라이언 킹’으로 먼저 불린 건 이동국이다.1998년 K-리그에 뛰어든 고졸 루키 이동국은 천부적인 골감각으로 신인왕 타이틀을 거머쥐었다. 당시 애니메이션 영화 ‘라이언 킹’의 흥행 성공과 맞물리면서 이같은 별명을 얻었다. 이에 견줘 이승엽의 출발은 화려하지 않았지만 거포들이 즐비한 ‘사자군단’ 삼성에서 꾸준하고 독보적인 활약으로 킹의 자리에 올랐다.

두 ‘라이언 킹’은 별명만큼이나 닮은꼴이다. 성씨가 같은 동국과 승엽은 포철공고와 경북고를 졸업하고 곧바로 프랜차이즈마저 이웃한 포항과 대구에서 프로 생활을 시작했다. 배우 뺨치는 외모로 여성팬을 몰고 다녔고, 각각 미스코리아와 모델 출신의 미인을 아내로 맞아들였다. 또 이동국은 최전방 공격수로, 이승엽은 중심타자로 모두 ‘해결사’ 노릇을 했다. 시원한 한 방으로 답답한 가슴을 뻥 뚫어주는 청량제 역할을 톡톡히 해냈다.

게다가 해외 진출의 행보까지 비슷하다. 이동국은 유럽 빅리그(잉글랜드 스페인 이탈리아리그) 진출을 모색하다 독일 분데스리가에 둥지를 틀었다. 하지만 이렇다 할 활약없이 짐을 꾸렸다가 마침내 빅리그 입성의 꿈을 이뤘다. 이승엽 역시 간절히 바라던 미국 메이저리그 진출에 실패한 뒤 일본 프로야구에 안착했다. 이같은 필연적인 ‘닮은꼴 행보’를 감안할 때 이승엽의 빅리그 진입을 기대해도 좋지 않을까.

굳이 두 선수 얘기를 꺼낸 건 같은 별명 때문만은 아니다. 올해가 이들에게 더없이 중요한 시기여서다. 이동국은 불과 한 달 전 빠르고 거칠기로 유명한 빅리그에 입단한 새내기다. 반면 이승엽은 일본에서 최고 거포 반열에 올라섰다고는 하나, 꿈을 이룬 건 아니다. 그의 오랜 꿈은 미국 빅리그에서 뛰는 것이다. 이승엽은 요미우리와 4년 계약을 맺었지만 올시즌 팀 우승을 일굴 경우 미국 진출을 보장받은 상태다. 이승엽이 선봉에서 팀 우승을 견인해야 하는 이유다. 그의 나이 서른인 점을 감안하면 빅리그 진출의 마지막 기회일 수도 있다.

더 조급한 쪽은 이동국이다. 미들즈브러와의 계약 기간이 불과 1년 남아 시간이 별로 없다. 진가를 발휘해야만 내년에도 큰 무대를 밟을 수 있다.

최근 이동국은 팬들에게 다소 실망을 안겼다. 입단하자마자 4경기 연속 결장이 실력이 아닌 체력 탓인 것으로 알려져서다. 더욱이 한 동료는 “동국은 단 5분만 뛰고도 숨을 헐떡였다.”고 한술 더 떴다.

이같은 소식에 네티즌들은 “그동안 무얼 했기에….”라며 준비 안 된 이동국을 연일 질타했다. 사실 이동국에게는 안티 팬이 적지 않다. 이들은 ‘게으른 천재’에 대한 비난의 글을 쏟아냈다. 물론 “박주영이 골을 넣으면 위치 선정이 좋아서, 이동국이 골을 넣으면 거저 주워먹은 것”이라는 식의 비아냥은 이제 사라져야 한다는 옹호의 글도 만만찮게 올라왔다. 이 모든 글이 이동국에 대한 애정에서 비롯된 것임을 잘 안다. 이승엽의 경우도 마찬가지다. 뉴욕 메츠로 둥지를 옮긴 박찬호는 “가장 힘들었을 때 응원의 글 한 줄과 교포의 얼굴만 봐도 힘이 났다.”고 했다. 출장 기회가 차츰 늘고 있는 이동국과 시즌 개막을 눈앞에 둔 이승엽이 승리의 합창을 준비하고 있다. 지켜보며 힘을 불어넣어 주자. 더욱이 이동국은 새롭게 시작한 ‘허니문’ 기간을 통과하고 있지 않은가.

김민수 체육부장 kimms@seoul.co.kr