‘이제는 일본 홈런왕이다.’월드베이스볼클래식(WBC)에서 홈런 5개를 터뜨려 홈런왕에 등극한 이승엽(30·요미우리)이 이제는 일본의 홈런왕을 겨냥했다. 이승엽은 20일 국내파 선수들과 함께 귀국 비행기에 몸을 실었다가 혼자 일본 도쿄에 내려 요미우리에 합류했다. 요미우리 구단은 WBC에서 맹활약한 이승엽에게 큰 기대를 걸고 있다.

스포츠닛폰은 하라 다쓰노리 요미우리 감독의 말을 인용, 이승엽을 5번타자에 기용할 뜻을 밝혔다고 20일 보도했다. 다카하시-고쿠보-아베로 짜여진 클린업트리오가 최근 연습경기에서 겨우 3홈런으로 부진하자 이승엽을 5번 타순에 배치키로 한 것.

당초 하라 감독은 메이저리그 출신인 조 딜런과 치열한 1루 주전 경쟁을 벌이고 있는 이승엽을 7번 타순에 기용할 생각이었다.

하지만 이번 WBC에서 빠른 배트 스피드와 파워로 고비마다 홈런포를 가동해 주포로서 손색이 없다는 진단을 내렸다. 현재의 타격감이라면 지난해 아라이(히로시마)가 차지한 센트럴리그 홈런왕(43개)도 가능하다는 판단이다. 라이벌 딜런이 최근 이승엽이 빠진 연습경기에서 맹활약을 펼쳐 안심할 처지는 아니지만, 세계 야구계가 이승엽의 진가를 인정한 만큼 일단 주전 경쟁에서 승기를 잡은 셈이다.

미국 스포츠전문채널 ESPN도 20일 WBC에 출전한 각국 선수 가운데 메이저리그에서도 당장 통할 수 있는 선수로 이승엽(4위) 등 5명을 선정했다.

이승엽은 쿠바의 강타자 율리에스키 구리엘과 에이스 페드로 루이스 라소, 일본의 마쓰자카 다이스케(세이부), 이와무라 아키노리(야쿠르트) 등과 어깨를 나란히 했다.

또 이승엽은 미국프로야구 ‘명예의 전당’의 부탁으로 자신의 분신과 같은 배트를 이진영의 모자와 함께 기증하는 영예를 안았다. 이 모두가 이승엽이 월드스타임을 인정하는 대목이다. 이 배트는 지난 14일 미국전에서 최다승(22승) 투수 돈트렐 윌리스(플로리다)를 상대로 솔로포를 터뜨린 것이다.

이종락기자 jrlee@seoul.co.kr