최근 인터넷에서 논쟁을 빚고 있는 사람 얼굴을 닮은 ‘인면어(人面魚)’가 충북 청주에서 실제로 발견됐다. 청주시 상당구 A씨 집안에 있는 2평 정도의 연못에 머리가 사람 얼굴과 비슷한 잉어 2마리가 살고 있다. 길이 80㎝, 몸통 둘레 50㎝에 이르는 잉어는 앞면 가운데에 뼈가 튀어나와 사람 코와 비슷하고, 실제 코는 양쪽으로 크게 붙어 사람의 눈을 연상케 한다. 눈은 사람의 귀 같다.

이 물고기는 A씨가 이 연못에서 기르던 잉어와 향어(일명 이스라엘 잉어)가 1986년 수정해 낳은 것으로 성어가 되면서 점차 이같은 모습으로 변한 것으로 알려졌다.

최근 인터넷을 통해 인면어 진위 논쟁이 벌어지면서 A씨 집을 방문했던 이들을 통해 알려졌으나 A씨는 이 물고기가 수난을 당할 것을 우려, 공개를 꺼리고 있다.

대전 국립중앙과학관 자연사연구실 홍영표 박사는 “향어도 잉어와 같은 종이어서 교잡이 가능하지만 사람의 얼굴을 닮은 개체변이가 생긴 건 드문 일”이라면서 “이들은 자신을 닮은 새끼를 낳을 수도, 원래 잉어 모습을 닮은 새끼를 낳을 수도 있다.”고 말했다. 인면어 논쟁은 지난해 일본의 한 주간 스포츠신문이 미국에서 잡힌 물고기를 ‘인면어’라고 소개하면서 인터넷 상에서 진위 논쟁이 계속돼 왔다.

청주 이천열기자 sky@seoul.co.kr