‘아시아의 물개’ 조오련(사진·54)씨가 중국에서 가장 긴 양쯔강에 도전장을 냈다.조씨는 5800㎞에 달하는 양쯔강 가운데 사실상 수영이 가능한 윈난성의 쿤밍부터 상하이까지 4000㎞를 역영하겠다는 야심찬 계획을 내놓았다.

지난해 광복절에 맞춰 한강 600리(240㎞)를 무사히 헤엄친 그는 “한강 정복 후 양쯔강에 도전하겠다는 생각을 한순간도 잊은 적이 없다.”면서 “오는 5월에 발원지를 출발해 늦어도 150일 이내에 양쯔강 대장정을 마무리짓겠다.”고 말했다.

조씨는 지난 12일부터 제주에 내려가 어깨근육 단련 등 몸만들기에 돌입했다.곧 현지 답사를 통해 본격적인 전략을 세울 예정.가장 큰 걸림돌이던 후원 문제도 외국계 기업의 도움으로 해결됐다.

조씨의 이번 양쯔강 대장정은 특히 일본과 중국의 도전자들이 함께 출전해 실력을 겨룬다는 점에서 관심을 끌고 있다.중국에서는 이미 120명 이상이 참가 신청을 할 정도로 열기가 대단한 것으로 알려졌다.

조씨는 “물에서의 1㎞가 지상에서는 4㎞와 맞먹기 때문에 사실상 150일 만에 1만 6000㎞를 간다고 보면 이해하기 쉬울 것”이라고 말했다.그는 또 “남들이 보기에는 멋있어 보일지 모르지만 도끼를 갈아서 바늘을 만드는 일처럼 매우 힘든 도전”이라면서 “그러나 완벽한 준비로 양쯔강을 정복하겠다.”고 다짐했다.

최병규기자 cbk91065@