‘행복한 페미니스트’이자 아들 세 명을 유명 대학에 입학시킨 어머니로 알려진 여성학자 박혜란(59)씨.그가 39살에 시작한 여성학 연구 20년간의 성과를 재미있게 엮은 책 ‘여자와 남자’를 펴냈다.

“세상은 변했다.열정이 넘치는 젊은 층에서는 ‘그동안 도대체 변한 게 뭐냐.남자들 자리는 끄덕없고 여자들 살기는 여전히 팍팍하지 않느냐.맞고 사는 여자들도 줄지 않고 일자리 갖기는 항상 어렵고,게다가 아이 키우기는 더 힘들지 않으냐.’고 불만이지만 내 눈에는 이쯤 바뀐 것만으로도 대견하다.더구나 이 속도라면 앞으로 20년 후는 꽤 괜찮은 세상이 되어 있을 법하지 않으냐?”도전적인 시각으로 보면 그의 이런 낙관론이 싫을 수도 있겠다.하지만 그는 젊은 세대에게 이렇게 따끔하게 말하기도 한다.“기성 세대들이 만들어 놓은 ‘좁은 현실’의 벽을 뛰어 넘어 새로운 현실에 맞춰 신나게 살기를.‘현실이 그렇잖아요’란 말 따위는 아예 잊어버리기를….”

‘믿는 만큼 자라는 아이들(1996년)’,‘나이듦에 대하여(2001년)’에 이어 세번째 책을 낸이 여성학자의 말에 귀기울여야 할 이유는 페미니즘에 대한 오해를 벗을 수 있다는 점이다.

그는 스스로 페미니스트라고 해도 만나는 사람들은 그를 “페미니스트 같지 않다.”고 말한단다.

“페미니즘을 알게 되면서 가장 큰 변화는 여자들이 좋아지기 시작했다는 사실입니다.학교를 다니고,직장생활을 하고,전업 주부 생활을 하면서 늘 ‘여자들은 할 수 없어.’라고 되뇌었는데 페미니즘을 공부한 지난 20년 동안 나는 너무나 괜찮은 여자들이 눈에 띄기 시작했고,똑똑하고 심지 깊고 도량 넓은,정말 괜찮은 여자들이 곳곳에서 소리없이 빛을 발하고 있는 것을 발견했거든요.”

그는 페미니스트였기 때문에 37년 만에 미국에서 열린 고등학교 동창회도 참석했다고도 말한다.전업 주부였을 때는 자신도 고만고만한 여자들이 모여 도무지 자랑할 게 없는 현실이 지레 질리고,기가 죽어서 자신과 다른 여자들 만나기를 꺼렸다는 것이다.그리고 자신의 동창에게 들은 이야기를 들려줬다.

“처음에 ‘페미니스트라니까 재수없다.’고 생각했다는 한 친구가 여행이끝날 때쯤 ‘역시 여자는 자신의 일을 가져야 당당할 수 있다는 것을 느꼈다.’면서 자신의 딸에게 무엇을 어떻게 도와야 하는가를 제게 물었어요.외계인처럼 서먹했던 우리는 결국 같은 행성의 주민들이었음을 확인하게 됐지요.”그의 말은 부드럽지만 이렇게 강력한 메시지는 담겨 있다.전업 주부와 직장 여성,서로를 이해하지 못할 만큼 넓은 간극을 그는 이렇게 재미있고 따뜻하게 좁혀준다.

페미니즘이 행복을 가르친다는 사실,박혜란씨가 여성에게 주는 강력한 메시지다.

허남주기자