「한양과 기녀를 중심으로한 남녀간의 낭만이나 애정을 다룬 풍속화에서 특히 이름을 날렸던 화가」로 평가되고 있는 혜원 신윤복(1758∼?)은 18세기에 활약한 조선시대 최고의 풍속화가이다.그는 특히 풍류남이나 기녀들의 모습,조선시대 화류계의 연연한 생활정서를 뛰어난 솜씨와 정애로 그려 후대에 전해주고 있다.

국내에 유일하게 전해지고 있는 혜원의 풍속화첩(간송미술관소장)은 「단오도」「연연의 여인」「선유도」「쌍륙놀이」등 조선후기의 풍속,특히 여속을 생생하게 묘사한 주옥같은 그림 30폭으로 꾸며졌다.아리따운 기생의 어깨를 넌지시 감싸면서 장죽을 권하는 은근한 선비의 모습,기녀들이 가야금을 뜯고 한량들이 이를 즐기는 연연 야유에서 기녀의 몸을 뒤에서 껴안고 흐뭇해하는 표정의 선비 그림등은 당시로서는 파격적인 소재.

「단오도」에서는 계곡에서 적삼을 벗고 목물을 하고 있는 여인들의 색정적인 모습을 바위뒤에서 동자승 둘이 몰래 훔쳐보는 해학적인 장면도 보인다.근엄하고 딱딱한 유교지배의 사회에서 좀처럼 찾아 볼수 없던낭만과 인간적 체취가 혜원의 퐁속화에 담겨져 있다.조선시대의 에로티시즘이라고나 할까.원래 도화서의 화원이었던 그는 이런 자유분방한 그림으로해서 도화서에서 쫓겨났다는 속설도 있다.

섬세하고 유려한 필치,아름다운 채색으로 풍속화의 세련된 분위기를 살렸던 혜원의 「속화첩」과 「취화첩」2권이 최근 일본에서 국내에 반입되어 화제가 되고 있다.고미술수장가가 구입해서 들여온 것이므로 유출된 문화재의 역수입인 셈이다.「속화첩」은 기존의 혜원 풍속화와 같은 주제들을 표현하고 있다.노상에서 남녀가 포옹하고 있는 장면,기방에서 농염한 남녀의 애무장면 등이 역시 혜원 풍속화의 에로티시즘을 발산하고 있다.「취화첩」은 화가자신이 술에 취해 그렸다는 그림.

두권 화첩의 발견으로 혜원의 작품세계가 확대된 것은 참으로 다행스런 일이다.