20세기 전반부를 일컬어 물리과학의 시대라 한다면 후반부는 생명과학시대라 할 수 있겠다.생명과학의 꽃으로 화려하게 등장한 유전공학이 20세기 마지막 10년을 살아가고 있는 우리들의 삶에 끼치는 영향력은 아직 질적으로나 양적으로 미미하여 피부에 와닿는 바가 별로 없다.그러나 20세기초에 발달한 현대 물리학은 정보 통신의 새로운 시대를 열었으며 그 영향력은 지대하여 단 한건의 광케이블 화재가 온 나라를 벌집 쑤셔놓은 것처럼 떠들썩하게 만들고 있다.

많은 사람들에게 있어서 유전공학이라면 무슨 이상한 동물이나 식물을 만들어내는 현대의 연금술이 떠오를지 모르겠다.물론 자연에 없는 동식물을 만들어 보려고 시도하는 유전공학자들도 많이 있지만 유전공학은 우리의 정신생활에도 깊은 영향을 줄수 있는 과학기술분야이기도 하다.

현재 유전공학은 생물진화연구에서 중요한 역할을 하고 있다.도대체 유전공학이 진화와 무슨 관련이 있을까? 유전자는 살아있는 화석이며 족보 두루마리라는데 이견의 여지가 별로 없기 때문에 유전자 연구는 진화연구의 새로운 장을 열게 되었다.고인류학자들이 흩어진 뼈조각들을 주워모아 인류진화사를 엮어내고 돌도끼나 토기파편을 연구함으로써 초기 인류 문명사를 풀어낼수 있듯이 유전공학자들은 이제 세포속에 감추어져 있는 유전자 족보를 해독하기 시작한 것이다.진화에 관한 많은 사실들이 유전자 연구를 통해 밝혀지고 있는데 인류학자나 진화연구자들이 화석연구를 통해 얻은 결론들이 대부분 진실이라는 것이 증명되고 있다.

또한 대단히 중요한 사실이 유전자 연구를 통해 밝혀졌는데 다름아닌 지상의 모든 생명체들은 형제라는 것이다.모든 생물들 즉 한포기 잡초로부터 사람에 이르기까지 모두가 동일한 암호와 문법체계로 이루어진 유전자 기록을 가지고 있는데,이것은 태초에 한분이신 조물주에 의해 생물체들의 공통조상이 창조되었으며 이로부터 온갖 생물들이 진화 발전되어 나왔음을 말해주는 것이다.유전공학의 발달로 인해 우리는 눈에 보이는 이세상은 우리가 상상했던것 보다 엄청나게 깊은 비밀을 간직하고 있다는 것을,참으로 신비로운 내면의 체계로 움직이고 있다는 사실을 이제 막 깨닫게 된 것이다.<한국삽살개보존회부회장·경북대 유전공학과교수>