온라인 매체·운영자도 강제수사

대장동 브로커 녹취록 조작 확인
檢, 대선 전 尹 비방용 보도 의심
해당 기자 “언론 자유 중대 침해”

‘대선 개입 여론 조작’ 의혹을 수사하는 검찰이 대선을 앞두고 또 다른 허위 보도가 이뤄진 정황을 포착하고 11일 김병욱 더불어민주당 의원의 보좌관과 한 온라인 매체 등에 대한 강제수사에 착수했다.

이 의혹과 관련한 언론사 압수수색은 뉴스타파와 JTBC에 이어 세 번째다. 검찰은 이재명 민주당 대표 측이 여론 조작에 개입했다고 의심하고 이를 뒷받침할 연결고리를 찾는 것으로 보인다.

서울중앙지검 대선 개입 여론 조작 특별수사팀(팀장 강백신)은 이날 김 의원의 보좌관 최모씨의 국회 사무실과 주거지, 민주당 국회정책연구위원 김모씨 사무실 등에 검사와 수사관을 보내 관련 자료를 확보했다. 압수수색 대상에는 온라인 매체 ‘리포액트’ 사무실과 이를 운영하는 허모 기자의 주거지도 포함됐다. 검찰은 최씨와 허 기자가 공모해 대선을 앞둔 지난해 3월 1일 “윤석열 대통령이 대검찰청 중수2과장 시절 부산저축은행 사건을 수사할 당시 ‘대장동 브로커’ 조우형씨를 의도적으로 봐줬다”는 주장을 뒷받침하는 취지의 허위 보도를 한 것으로 의심한다. 당시 허 기자는 최재경 전 대검 중수부장과 조씨의 사촌형인 이모씨와의 대화가 담긴 녹취록을 확보했다며 그 내용을 보도했다. 해당 보도에는 이씨가 최 전 중수부장에게 “김양 부산저축은행 부회장이 구속되기 전 조우형이 김 부회장의 심부름꾼이었거든요”라고 하자 최 전 중수부장이 “윤석열이 그런 말 했다”고 맞장구쳤다는 내용이 담겼다. 이어 이씨가 “윤석열이 그런 말 했냐? 조우형이 박영수 변호사를 쓴 것은 신의 한 수였다”고 답했다고 보도했다.

검찰은 녹취록 대화 당사자 중 한 명은 최 전 중수부장이 아니라 최씨이며, 최씨가 이를 녹음해 허 기자에게 전달했다고 파악한 것으로 알려졌다. 검찰은 허 기자와 최씨, 김씨가 보도 내용이 허위임을 알고서도 유력 대선 후보였던 윤 대통령을 비방할 목적으로 대선을 8일 앞두고 이러한 보도를 한 것으로 본다.

정치권에 따르면 최씨는 민주당 ‘윤석열 은폐 수사 및 50억 클럽 진상규명 특별위원회’ 상황팀장을 맡아 ‘부산저축은행 부실 수사’가 윤 대통령을 비롯한 검찰이 해당 사건에 손대지 않았기 때문이라고 책임을 지우는 주장을 하기도 했다. 최씨가 보좌하는 김 의원은 이 대표 최측근 그룹인 ‘7인회’ 멤버이기도 하다.

검찰은 압수물 분석이 끝나는 대로 허 기자와 최씨를 피의자 신분으로 불러 조사할 방침이다. 이날 허 기자의 변호인 정철승 변호사는 “언론에 대한 압수수색은 권력의 부정·비리에 대한 취재 활동을 방해해 언론의 자유를 중대하게 침해할 수 있다”고 말했다.