오래된 말이다. 1920년대 신문 기사에서도 발견된다. 이후 ‘사회지도층’이란 말은 대개 부정적인 행위들과 어울려 사용됐다. 이들이 잘하는 일은 탈세, 병역 비리, 재산 빼돌리기 같은 것이었다.

말 같지 않은 말이라는 저항을 불렀다. ‘사회지도층’이라고 지칭되는 이들이 하는 일이 ‘지도’와 정반대였기 때문에 더욱 그랬다. ‘뻔뻔함’ 혹은 ‘특권 의식’이 ‘지도’를 대신했다. 지도를 받는 계층이 없는데, 지도층이 있다는 것도 말이 안 되는 것이었다. 권위적이며 지난 시절의 관습과 인식을 담은 용어이니 퇴출시키자는 말이 도처에서 나왔다.

그래도 여전히 쓰인다. 특정한 사람들을 한 덩어리로 묶어서 질타하는 용도로 많이 사용한다. 이때 이들은 ‘사회지도층’이란 익명으로 숨는다. 이 말이 만들어진 까닭은 사회지도층이 본래 없었기 때문인 듯하다. 일부에서는 이 말을 요긴하게 사용한다. 모두에게 질타를 가하는 용도로 ‘사회지도층’을 끌어온다.

어떤 이유에서든 불편함을 준다. 사태를 올바르게 반영치 않은 말은 진실을 비튼다.

이경우 어문팀장