영국 프로축구의 6부 리그에 해당하는 내셔널리그 노스 앤 사우스에서 동성애자임을 커밍아웃한 심판이 등장했다.

라이언 앳킨(32)이 올 시즌 내셔널리그 노스 앤 사우스 경기에 뛰며 잉글랜드 풋볼리그(EFL) 경기에도 4부심으로 나서게 된다고 영국 BBC가 11일 소개했다. 그는 BBC 라디오5와의 인터뷰를 통해 “개인적으로도 의미있지만 우리가 하고 있으며 전 세계에서 일어나는 축구 자체에도 더 많은 의미를 갖는다”고 밝혔다.

그도 그럴 것이 지난 2월 영국 상하원 합동 문화미디어스포츠위원회가 낸 보고서에 따르면 스포츠에서의 동성애자 인권 유린을 제지할 조치들은 충분하지 않은 것이 사실이다. 지난해 10월 BBC 라디오5의 여론조사 결과 축구팬들의 8%는 동성애자 선수와 계약하는 구단의 경기 관전을 그만두겠다고 밝혔다.앳킨은 “팬들과 일반 대중을 생각하면 조금은 걱정되지만 아직까지는 아주 긍정적인 반응들이 많아 예상했던 것보다 아마 더 괜찮을 것 같다”며 “특히 소셜미디어에는 약간의 부정적이거나 동성애 혐오를 드러내는 겁먹는 언급들이 늘 있기 마련”이라고 말했다. 이어 “그렇지만 레즈비언과 게이, 양성애자, 트랜스젠더(LGBT)들이 축구에 뛰느냐에 관계 없이 함께 할 수 있음을 보여줄 필요가 있다”고 강조했다. 아직 영국 축구에서 커밍아웃한 남자 선수는 없다.

그렉 클라크 축구협회(FA) 회장은 지난해 선수들이 커밍아웃을 하면 여전히 “상당한 유린”을 당할 수 있다며 “권하고 싶지 않다”고 공언해 성 소수자들의 거센 반발을 샀다. 앳킨은 “어느 종목이든 동성애자 선수가 있을 것이지만 커밍아웃하느냐는 자신이 선택할 일이며 LGBT 커뮤니티에서도 다른 이로 하여금 커밍아웃하라고 압력을 행사하거나 하지는 않는다”며 “커밍아웃을 결심한 이들을 전적으로 지원하는 것이 그들의 선택”이라고 말했다.

시니어 심판 육성위원장이며 프리미어리그 심판이었던 니알레 배리는 앳킨을 “전적으로 뒷받침하고 있다”며 “우리의 역할은 모든 심판을 지원하는 것이며 그들의 발전을 돕는 것이며 잠재력을 극대화하는 것, 무엇보다 그들의 경험이 긍정적으로 작용하도록 돕는 것”이라고 말했다.

임병선 선임기자 bsnim@seoul.co.kr