유네스코 생물권보존지역·국립공원 제외 위기

번식력 강한 조릿대 무분별 확산
백록담 주변 희귀식물 멸종 우려

한라산이 유네스코 생물권보전지역과 국립공원에서 제외될 위기에 놓였다. 제주조릿대가 백록담 부근까지 확산하면서 한라산 고유의 생태계를 심각하게 파괴하고 있어서다.

4일 제주도에 따르면 환경부는 최근 한라산국립공원관리사무소에 “한라산이 조릿대 확산으로 인해 국립공원과 유네스코 생물권보존지역에서 제외될 수 있어 제주도가 시급히 대책을 마련해야 한다”고 주문했다.

한라산은 1970년 3월 국립공원으로 2002년 2월 유네스코 생물권보존지역으로 지정됐다. 전국 국립공원 가운데 유일하게 자치단체(제주도)가 관리하고 있다.

제주조릿대는 30여년 전 한라산 해발 600~1400m에 드문드문 분포했지만 강한 번식력으로 지금은 계곡과 암석지대를 제외한 한라산국립공원 153.386㎢의 90％ 정도까지 퍼진 상태다. 도는 한라산국립공원 지역을 포함한 제주 전 지역의 조릿대 분포 면적이 224.6㎢에 이를 것으로 추정했다.

볏과에 속하는 제주조릿대는 땅을 단단하게 움켜쥐면서 자생지를 계속 넓혀가 한라산 어리목 코스 사제비동산(해발 1423m)에서 윗세오름(해발 1700m) 일대에 분포했던 한라산 눈향나무가 대부분 사라졌다. 또 백록담 분화구 주변에 자라는 고산 희귀식물인 암매, 한라장구채, 제주달구지풀, 섬잔대, 구름떡숙 등도 머지않아 멸종될 것으로 우려된다.

최재영 경주대 조경학과 교수는 “제주조릿대는 잎이 연중 무성하고 뿌리가 사방으로 뻗는 등 번식력이 워낙 강해 자생지에 다른 새로운 식물은 뿌리를 내릴 수 없다”며 “한라산 생태자원 보존을 위해 고산지대를 중심으로 제주조릿대를 지속적으로 제거해야 한다”고 말했다.

제주조릿대 확산 방지를 위해 한라산 일대에 금지한 말 방목을 부활해야 한다는 의견도 나온다. 제주도가 2008년부터 2년간 한라산 해발 500m 열안지 목장에서 말을 방목해 시험한 결과 제주조릿대 밀도가 절반가량 줄어든 것으로 조사됐다. 조릿대 번식이 억제되면서 주름조개풀, 졸방제비꽃, 애기나리 등 식물이 다시 나타났다. 말 1마리를 방목하는 데 필요한 제주조릿대 면적은 1만㎡가량으로 조사됐다. 제주조릿대의 잎을 먹어치우던 소와 말 방목은 1980년대 중반부터 금지됐다.

제주도는 환경부, 문화재청, 국립공원관리공단, 제주 세계유산·한라산연구원 등과 공동으로 대책을 강구해 나갈 방침이다. 도 관계자는 “우선 내년에 10억원을 들여 한라산 고산 지대를 중심으로 제주조릿대 제거 작업을 벌여 나갈 계획”이라고 말했다.

한라산국립공원에는 현재 4600종의 생물이 서식한다. 유관속식물 931종, 담수조류 71종, 식물플랑크톤 46종, 지의류 145종, 선태식물 378종, 포유류 27종, 조류 74종, 양서·파충류 13종, 곤충류 2664종, 저서성대형무척추동물(물속의 바닥이나 수초 주변에서 생활하며 눈으로 식별이 가능하고 척추가 없는 동물) 49종, 고등균류(버섯) 202종이 분포한다. 제주조릿대는 조릿대 차와 즙 등 성인병 개선을 위한 건강기능식품 재료로 활용된다.

제주 황경근 기자 kkhwang@seoul.co.kr